常用的高强气体放电灯有三大类：高压汞灯、高压钠灯、金卤灯高压汞灯不属于金卤灯，金属卤化物灯基本原理是将多种金属以卤化物的方式加入到高压汞灯的电弧管中，使其发光真正的绿色光源金卤灯
现今通用的照明技术基本上分为两类，白炽灯和放电灯。白炽灯类，如家居使用的灯泡等，是通过加热钨丝来发光的；放电灯类，如荧光灯、高压钠灯、高压汞灯和金卤灯等，是通过电弧加热使弧管内气体和金属卤化物丸蒸发膨胀来发光的。
金卤灯属于高压气体放电灯，它之所以会发出高效能的光，是因为金属卤化物丸在参与整个发光过程中，绝大部分能量被转换成可见光，仅有很小部分能量转换成热量，从而产生了相当高的光效。金卤灯是放电灯家族的最新成员，它在许多领域已经取代了白炽灯、高压钠灯和高压汞灯。金卤灯的主要优越性在于其体积较小，一只100瓦的金卤灯电弧管只有一英寸，可安装在很小的外管中。另外，金卤灯对能源的需求明显小于其他灯，所以大大减少了发电过程中废气废渣的排放量，不愧为环保型产品。
舒适白光与发出暗黄色光的高压钠灯和发出蓝色光的高压汞灯相比，金卤灯所发出的舒适纯白色光受到大多数工业场所和商业场所喜爱，它可使暗室内或夜色下的景致如同在阳光照耀下一样色彩艳丽。
